Великий Шелковый путь

Известно, что через Астрахань проходил один из маршрутов Шелкового пути из Китая на Балканский полуостров. В период расцвета в 200 году нашей эры Шелковый путь вместе со своими ответвлениями в отдаленные уголки Римской Империи был самой длинной дорогой в мире протяженностью 13 000 километров (8000 миль), простирающейся от Кадиса на побережье Атлантического океана в Испании до Шанхая в Китае. Из Рима путь проходил вдоль Аппиевой дороги в Брундизий, а далее морем и по суше в Византию (Стамбул), Анкару, через Тегеран в Мешхед, Бухару, Самарканд и Фергану в Средней Азии, затем в Кашгар, через пустыню Такла-Макан в Сюджоу, через Нефритовые ворота Великой Китайской стены и затем в Цзиянь с ответвлениями до Шанхая по побережью Тихого океана.

Другой маршрут, начинаясь от города Дунхуан Китайского государства, простираясь вдоль северного побережья озера Лобнор, минуя северную часть пустыни Такла-Макан и достигая Дербента, Шемахи, Гянджи, Батуми и Стамбула, направлялось через Балканский полуостров в центр Европы. А одно из ответвлений, проходя через Астрахань, Северный Кавказ и Крым, достигало Балканского полуострова. В итоге, проходивший по суше Великий Шелковый путь, соединившись с морскими путями, создал в Восточном полушарии огромную окружную торговую дорогу.

В действительности редко кто из торговцев проделывал со своим товаром весь этот путь. Товары переходили от одного торговца другому в обоих направлениях. Поскольку Шелковому пути не было реальной альтернативы в течение 1 500 лет, до тех пор, пока, наконец, дальние морские маршруты не стали достаточно надежными для коммерческого использования, выгода от него в тот период была огромной.

При всей своей выгодности использование Шелкового пути создавало и некоторые проблемы, среди которых главными были: весьма значительные расходы, связанные с путешествием по суше из Китая к Средиземному морю, которое могло продолжаться свыше 200 дней, а, кроме того, риск подвергнуться нападению грабителей даже в период, когда политические условия были стабильными. Как отмечает историк Гиббон: ?Купцы из Самарканда и Бухары (главные города Согдианы с древности до времен Империи монголов) закупали у китайцев шелк-сырец или обработанные шелк и перевозили его в Персию для нужд Римской Империи. В помпезной столице Китая купцов из Согдианы принимали как посланников из вассальных государств, и, если они возвращались невредимыми, их рискованное путешествие вознаграждалось огромными прибылями?.

Конечно, шелк был не единственным товаром, который перевозили по Шелковому пути: Караваны, идущие в Китай, были нагружены золотом и другими благородными металлами, шерстяными и льняными тканями, слоновой костью, кораллами, янтарем, драгоценными камнями, асбестом и стеклом, которое не производилось в Китае вплоть до V века. Из Китая караваны везли меха, изделия из керамики и железа, глазурь, корицу, имбирь, пряжки из бронзы, оружие и зеркала. Не все из этих товаров проходили весь Шелковый путь - многие из них обменивались или продавались в оазисах или городах по пути, заменяясь на другие товары, например, нефрит, который в других странах мог принести значительную прибыль.

По мере распада Римской Империи Шелковый путь становился все более опасным и все в меньшей степени использовался для торговли. Однако в период возникновения и укрепления Империи монголов он возрождается. В XIII веке через Астрахань проходил традиционный маршрут итальянских торговцев начинавшийся в Тане (у Азова).